우리가 지난 시간에는 바알 선지자들이 자신의 몸을 상하게 하면서까지 열정적으로 바알 신을 향해서 울부짖었지만 하늘로부터 아무런 반응이 없었다고 하는 것에 대해서 살펴보았습니다. 열정적으로 기도했지만 그러나 바알 신은 응답할 능력이 없기 때문에 그런 것이죠. 우상이기 때문에 전혀 아무런 응답을 할 수가 없었던 것입니다. 바알 선지자들이 실패하자 이번에는 엘리야의 차례가 되어서 엘리야가 하나님 앞에 기도하고 그래서 하늘에서부터 불이 떨어지게 되는 그 이야기를 오늘 살펴보게 되었습니다. 우선 엘리야는 제단을 쌓으면서 그곳에 도랑을 파고 또 제단에 그 제물을 올려놓고 물을 부으라고 했습니다. 한 번만 부은 게 아니라 몇 번 부었죠? 성경을 안 읽었습니까? 세 번 부었죠. 세 번 부으니까 그 도랑에 물이 가득 차고 제물에도 물이 다 묻고 아무튼 전체가 물로 젖게 되었다고 하는 것을 살펴보았습니다. 비가 안 왔는데 어디서 물을 구했을까요?
도대체 물이 어디서 난 거죠? 모르겠습니다. 이번에 성지순례에 갔을 때 “저기가 갈멜산이다”라고 하는 것까지만 설명을 받았는데, 제가 만일 갈멜산에 가서 그래서 좀 살펴봤다고 한다면 도대체 어디서 물을 구했을까 한번 살펴보고 싶었지만 그럴 기회가 없이 그냥 왔습니다. 그냥 정신없이 가이드가 안내하는 대로만 따라다니다 보니까 지금 와서는 다 어디를 갔었나 전혀 기억이 나지 않을 정도로 지금 그런 상황인데, 아무튼 물을 어디선가 구해서 부었어요. 아마도 이스라엘의 지형이 이렇게 산이 있고 또 이쪽에서 비가 내려서 있으면 그게 산 밑에 지하로 갔다가 또 압력에 의해서 이쪽에서 솟아나고, 아니면 이쪽에서 내린 비가 정반대편에서 물이 솟아나기도 하고 하는 그런 지형이다 보니까 아마 그곳 어딘가에 샘이 있거나 뭐 등등 성경에서는 자세히 설명하고 있지 않지만 어디서든지 아무튼 물을 구해서 물을 부어서 제단 자체를 물로 적셨다고 하는 이야기가 기록되어 있습니다.
왜 엘리야 선지자는 기도하기에 앞서서 물을 부으라고 한 것일까요? 그렇게 물을 부은 이유가 무엇일까요? 그것은 하늘에서 불이 내려서 제단의 제물을 사른다고 할지라도 그 제물이 쉽게 타지 않을 조건들을 만들기 위해서인 거죠. 뽀송뽀송한 상태가 돼야 바짝 말라 있어야 그래야 불이 잘 붙겠죠. 산불이 언제 잘 납니까? 말라 있을 때 산불이 나고 건조할 때 산불이 나는 것처럼, 제단도 건조하면 어떤 방식으로든지 이 방식이든 저 방식이든 산불 같은 거든지 어떤 방식을 통해서든지 불이 날 수 있을 가능성이 조금이라도 있을 텐데 그럴 가능성 자체를 아예 없애버린 겁니다. 그럴 가능성, 산불에 의해서 제단에 그 불이 붙을 가능성 자체를 없애버리는 그 이유가 무엇이겠습니까? 찍소리 못하게 하려고 하는 거죠.
“이건 하나님이 내린 게 아니라 어쩌다 보니까 불붙은 거 아니냐, 산불이 나서 불붙은 거 아니냐” 등등 그 하나님의 기적을 보면서도 계속해서 하나님을 인정하지 않으려고 하는 인간의 악한 마음이 있기 때문에 그런 악한 마음들을 완전히 제압해 버리고, 아무리 부정하려고 부정하려고 해도 아무리 받아들이지 않으려고 해도 인정할 수밖에 없는 그런 상황을 만들기 위해서 제단에다가 물을 쏟고 제물에 물을 붓고 해서 정말 자연적인 방법으로는 제단의 제물을 태울 수 없게 만드는 그 작업을 하게 된 것입니다. 이런 상황을 만들어 놓아야 불이 떨어져 그 제단의 제물을 사르게 되었을 때 모든 사람들이 “정말 하나님의 응답이었구나, 여호와 하나님이 살아계시구나, 하나님의 역사가 분명하구나”라고 하는 사실을 분명하게 깨닫게 하기 위해서 이런 사전에 가능성을 완전히 제거해 버린 것이라고 할 수가 있겠습니다. 우리가 성경을 살펴보면 그런 식으로 했던 경우가 자주 등장합니다.
기드온의 300용사들의 모습을 보면 미디안 군인들과 싸우러 나갈 때 하나님께서는 기드온을 향해서 말씀하십니다. “군사가 너무 많다. 군사가 너무 많다. 군사의 숫자를 줄여라.” 그래서 두려워하는 사람, 겁먹는 사람 다 돌려보내고 그래도 남은 그 숫자를 보시면서 하나님께서 “아직도 숫자가 많다. 아직도 숫자가 많다.” 그래서 결국에 남아 있는 숫자가 몇 명만 남았습니까? 300명만 남은 그 300명이라고 하는 숫자는 무슨 숫자입니까? 정예 용사들 300명의 용사들이 남은 것일까요? 아니요. 그 300이란 숫자는 무엇이냐면 “이거 적어 가지고 뭘 해, 저 정도 가지고 무슨 역사를 이루어, 우린 망했다. 우리는 아무것도 할 수 없다”라고 하는 그런 절망적인 마음을 심어줄 수 있는 숫자가 300명밖에 안 되는 거예요.
미디안 군인들을 보면 어마어마한 숫자가 진을 치고 있고 그 강력한 대군이 저 앞에 있는데 우리는 무엇인가, 에게 겨우 300명 이거 가지고 뭐 하란 말인가, 이거 가지고 무슨 역사를 이루어낼 것인가, 그런 절망적인 느낌을 받을 수밖에 없는 그 숫자를 하나님께서 일부러 만드신 이유가 무엇이냐면 전쟁을 한 후에 이스라엘 민족의 마음 가운데 교만하여 말하기를 “내가 이겼다, 우리의 힘으로 해냈다, 우리의 능력이 해냈다, 우리의 전략이 잘 통했다”라고 하는 것을 말하지 않게 만들기 위해서, 이것이 전적으로 하나님의 은혜였다고 하는 사실을 고백하게 하기 위해서 하나님께서 숫자를 자꾸만 줄여 나가시는 것이죠. 하나님께서 줄이신 것은 아니지만 반대편 사람들이 줄인 경우도 있습니다. 언제 그랬습니까? 블레셋 사람들이죠. 블레셋 사람들은 언약궤를 자신들의 마을로 데리고 와서 그래서 자신들의 신전 안에 두게 되었을 때 그 신전에서 계속해서 참 비참한 일들이 일어나는 겁니다.
다곤 신이 여호와의 언약궤 앞에 엎드려져 있는 것을 보고 두 동강이 난 그 모습들을 보면서, 그리고 그 마을에 여러 가지 독종이 생기고 여러 가지 재난이 생기는 그 모습을 보면서 “아, 이 재난이 어디서부터 왔는가? 하나님께로부터 왔는가? 그렇다고 한다면 이 언약궤를 다시 이스라엘로 돌려보내자.” 돌려보내면서 블레셋 사람들이 선택한 방법이 무엇이냐 하면 어디다 돌려보낼 것인가? 암소가 끄는 수레 위에 언약궤를 싣고 그래서 돌려보내는데 그 암소는 어떤 암소입니까? 새끼를 낳고 젖을 먹이는 암소를 이용해서 수레를 끌게 만든 거예요. 그리고 수레 뒤에는 송아지들이 우는 거예요. “엄마 어디 가, 엄마.” 송아지가 어떻게 웁니까? 그 소리가 들리는데 정상적인 암소라고 하면은 쭉 직진해서 갈 수 있겠습니까? 못 가요. 정상적인 소라면 가다가 뒤돌아서 자기 새끼에게로 갈 수밖에 없는 거예요. 그게 모성애인 거죠.
반드시 100% 자기 새끼에게로 돌아갈 수밖에 없다고 하는 것을 확신하고 “이건 하나님이 내린 징계가 아니야. 하나님은 없어, 우리 다곤 신이 더 우세한 거야” 하면서 하나님을 부정하고 또 부정하고 또 부정하기 위해서 일부러 암소를 이용해서 암소로 하여금 끌고 가게 만들었는데, 놀라운 것은 어떤 일이 벌어졌습니까? 그 암소가 좌로나 우로나 치우치지 않고 벧세메스를 향해서 가는 겁니다. 그걸 보고 블레셋 사람들이 인정하지 아니할래야 인정하지 아니할 수 없는 “이스라엘의 하나님은 참되신 하나님이구나, 참되신 하나님.” 오늘 엘리야가 제단을 쌓으면서 물을 부었던 이유가 무엇이냐면, 거기에 있는 모든 사람들로 하여금 하나님이 참 하나님이라고 하는 사실을 알게 만들기 위해서 물을 부은 거예요.
마술사들이 마술을 부리는 척하면서 슬쩍 불을 붙이고 하는 그런 꼼수를 써서 제단에 불을 살리려고 하는 것이 아니라, 그 어떤 꼼수를 쓴다고 할지라도 불이 붙지 않도록 완전히 불이 붙을 수 없는 그런 최악의 상황을 만들어 놓고 하나님 앞에 기도했는데 어떻게 됐습니까? 놀랍게도 하나님께서 응답하셨습니다. 물을 부었던 것이 전혀 문제가 되지 않는 것이죠. 열왕기상 18장 38절의 말씀에 “이에 여호와의 불이 내려서 번제물과 나무와 돌과 흙을 태우고 또 도랑의 물을 핥은지라” 완전히 태워버리는 그 어마어마한 기적의 역사를 바라보게 될 때, 그곳에서 목격하고 있던 모든 사람들이 여호와 하나님이 참되신 하나님이라는 사실을 인정하지 아니할래야 할 수 없는 그런 놀라운 은혜의 역사가 일어난 줄로 믿습니다. 그걸 보고 이스라엘 백성들은 분명히 알게 된 것이죠. 열왕기상 18장 39절의 말씀에 “모든 백성이 보고 엎드려 말하되” 안 엎드릴 수가 없는 거예요.
“여호와 그는 하나님이시로다 여호와 그는 하나님이시로다”라고 고백한 것. 여기서 “여호와 그는 하나님이시로다” 한 번만 말한 게 아니라 두 번 말한 이유가 무엇이겠습니까? 강조예요. 히브리어에서 두 번 말하는 것은 강조예요, 강조. “진짜 하나님이다, 참 하나님이다. 완전히 정말 우리가 인정할 수밖에 없는 하나님이다”라는 사실을 그 순간에 모두가 다 인정하고 하나님이 참 하나님이라고 하는 사실을 알게 되는 놀라운 역사가 일어나게 된 것이죠. 뿐만 아니라 바알 선지자들도 그 사실을 보고 바알은 가짜고 하나님이 진짜 하나님이라고 하는 사실을 알 수밖에 없었기 때문에 그들은 도망칠 수밖에 없는데, 도망치지 못하게 하고 그들을 잡아 죽이라고 해서 결국 승리하게 되는 놀라운 역사가 일어나게 된 줄로 믿습니다. 여기서 우리가 질문해 보아야 할 것이 있는데, 왜 하나님께서는 불을 내려주셨는가? 어떻게 엘리야의 기도는 응답을 받을 수가 있었는가? 그 이유가 무엇이죠?
바알 선지자들은 그렇게 울부짖어도 아무런 반응이 없었는데, 엘리야의 기도는 하나님께서 응답하셔서 불을 내리신 그 결정적인 차이가 어디에 있겠습니까? 그 결정적인 차이, 그것은 소리가 얼마나 크냐에 달려 있지 않아요. 엘리야는 바알 선지자들처럼 큰 소리로 울부짖었을까요? 바알 선지자처럼 자신의 몸을 상하면서 울부짖었을까요? 열정적으로 기도했기 때문에 하나님께서 응답해 주셨을까요? 그렇지 않아요. 엘리야는 어떻게 했는가? 바알 선지자들처럼 그렇게 열정을 다해 기도한 것이 아니라 하나님 앞에 그냥 아뢰었어요. 열왕기상 18장 36절 37절에 보니까 “저녁 소제 드릴 때에 이르러 선지자 엘리야가 나아가서 말하되 아브라함과 이삭과 이스라엘의 하나님 여호와여 주께서 이스라엘 중에서 하나님이신 것과 내가 주의 종인 것과 내가 주의 말씀대로 이 모든 일을 행하는 것을 오늘 알게 하옵소서” 큰 소리로 부르짖었을까요? 어떻게 하나님 앞에 기도했을까요? 하나님 앞에 그냥 기도했을 것 같아요.
그런데 놀라운 것은 하나님께서 엘리야의 기도에 응답해 주셨습니다. 왜 엘리야의 기도에는 응답이 되고 바알 선지자의 기도에는 응답이 되지 않았을까요? 그것은 기도의 응답이 내게 달려 있는 것이 아니라 기도를 받으시는 하나님에게 달려 있기 때문에 그렇습니다. 기도의 응답은 내게 달려 있는 게 아니에요. 내가 얼마나 열정적으로 부르짖는가, 내가 얼마나 정성을 다했는가, 내가 얼마나 큰 소리로 부르짖는가, 내가 얼마나 철저하게 기도했는가, 내가 어느 신분에 내가 어느 정도의 자격을 갖추었는가, 여기에 기도의 응답이 달리는 것이 아니라 기도 응답의 핵심은 내 기도를 들으시는 그분이 누구신가에 달려 있는 겁니다. 우상 앞에 서면 아무리 열정적으로 기도해도 응답이 없는 것이고, 참되신 하나님 앞에 서게 된다고 한다면 사랑의 하나님께서 따뜻한 사랑의 손길로 우리들의 기도에 응답해 주실 줄로 믿습니다. 리처드 프랫 교수라고 하시는 분이 쓴 책 가운데 《눈을 뜨고 하는 기도》라고 하는 책이 있습니다.
기도할 때 어떻게 기도해야 되는가, 눈을 뜨고 기도하라고 하는 책인데요. 흥미로울 것 같으시죠? 이 책의 내용이 무엇이냐 하면, 그러니까 우리가 기도할 때 눈을 감지 말라고 하는 이야기가 아니라 우리의 영적인 눈을 떠서 우리가 기도하는 그 하나님이 누군가를 보아야 한다는 얘기. 우리의 기도를 들으시는 그 하나님이 누구신가를 알고 그 하나님을 제대로 인식하고 바른 하나님 앞에 기도해야 된다고 하는 것을 강조하는 그런 책이라고 할 수가 있겠는데요. 우리가 하나님을 더 알면 알수록 우리는 우리의 기도가 더욱더 깊어질 수 있는 겁니다. 하나님이 어떠한 하나님인가, 하나님이 어떠한 하나님인가를 알고 기도해야 되는데 우리가 하나님을 어떻게 하면 알 수 있죠?
하나님의 말씀을 읽고 묵상하고 과연 성경에서 하나님께서 하나님에 대해서 뭐라고 말씀하고 있는지, 하나님이 어떠한 하나님인가에 대해서 우리가 배워가면서… 그러니까 기도가 그냥 기도만 많이 하는 게 중요한 것이 아니라 기도하기 위해서는 하나님을 더 많이 알고 더 많이 묵상하고 하나님이 어떠한 분인가에 대해서 확실하게 아는 가운데 기도하며 나아가야 되는데, 바알 선지자들의 기도가 잘못된 이유가 무엇입니까? 하나님을 잘 모르는 상태에서 기도하기 때문에 잘못된 거예요. 아무리 열정적으로 해도 잘못된 것은 제대로 된 하나님 앞에 나아간 것이 아니라 하나님을 모르고 우상 앞에 나아갔기 때문인데, 우리의 기도도 역시 하나님을 제대로 알고서 기도해야 한다고 하는 것이죠. 우리는 종종 하나님에 대해서 오해합니다.
우리가 하나님을 안다고 말하지만 성경이 우리에게 들려주시는 하나님에 대한 개념, 하나님이 어떠한 분이신가에 대해서 우리가 이해하는 것이 아니라 잘못된 사람들이 말하는 하나님에 대한 오해 가운데 하나님 앞에 나아갈 때가 얼마나 많은지 몰라요. 특별히 우리는 늘 하나님에 대한 잘못된 오해에 우리가 넘어갈 가능성이 많습니다. 왜냐하면 주변에서 계속해서 우리를 향해서 하나님에 대해서 악의적으로 말하는 사람들이 있기 때문에 그렇습니다. 제일 악의적으로 말한 자가 있었는데 그가 누구죠? 사탄이에요. 하와에게 다가가서 하나님에 대해서 거짓말을 하는 겁니다.
“하나님이 누군 줄 아느냐? 하나님이 너희를 사랑하는 하나님이 아니라 너희가 그 선악과를 먹으면 눈이 밝아져서 하나님과 똑같이 될까 봐 질투하시는 것이고, 그래서 너희를 사랑하지 않고 너희를 방해하기 위해서 너희가 더 좋은 것으로 나아가는 것을 못 하게 하기 위해서 그래서 너희에게 먹지 못하게 하는 것이다”라고 하나님에 대한 오해의 말을, 잘못된 소문을 자꾸만 퍼뜨리는데, 그 말에 우리가 속아 넘어가서 하나님께서 원하시는 방식으로 하나님 앞에 나아가는 것이 아니라 하나님께서 원하지 않는 방식의 선택들을 하며 죄악으로 빠지는 경우가 얼마나 많이 있는지 모릅니다. 그렇기 때문에 우리는 하나님의 말씀을 읽고 묵상하고 바로 배우기 위한 이 노력이 굉장히 중요해요. 기도하기 위해서는 하나님의 말씀을 더 사모하고 읽어야 되고 묵상해야 될 필요가 있는 겁니다.
그런데 그렇지 않고 하나님에 대해서 제대로 알지 못한 상태에서 하나님을 오해하고 기도하면 하나님이 아닌 것에 대해서 엎드릴 수가 있겠고, 잘못된 방식으로 하나님 앞에 기도할 때 우리의 기도가 허망한 기도가 될 가능성이 있는 것이죠. 하나님에 대한 이해도 마찬가지인데요. 왜 이스라엘 민족은 바알 신에게 나아갔습니까? 그것은 사람들이 하나님에 대해서 거짓말을 했기 때문에 그래요. “하나님이 어떤 하나님인가? 너희에게 관심이 없는 하나님이다. 너희가 기도해도 응답하지 않는 하나님이다. 하나님은 이제는 끝났다. 하나님은 예전에는 너희를 도와줬을는지 모르지만 지금은 관심이 없다. 하나님은 광야에서는 하나님이었을는지 모르지만, 이 가나안 땅에서는 아무런 힘을 발휘할 수 없는 하나님이다.”
그런 오해들로 사람들을 속였고, 그리고 그 사람들에게 말하기를 “이 땅에서는, 가나안 땅에서는 바알 신이 너희들에게 유익한 신이다”라고 잘못 가르쳐 주어서 많은 사람들이 탕자가 아버지의 집을 떠나듯이 다 잘못된 길로 걸어갈 수밖에 없었던 것이죠. 오늘 우리는 하나님이 어떠한 분인가를 다시 한번 발견해야 됩니다. 하나님은 누구십니까? 우리를 사랑하시는 하나님이고, 우리에게 가장 좋은 길로, 가장 선한 길로… 지금 우리가 만나는 일들이 때로는 힘들고 어려울 수 있지만, 그러나 하나님의 목적은 그 사랑하는 아들을 십자가에 내어주시기까지 사랑하신 그 주님께서 우리를 가장 좋은 길로 선한 길로 인도해 주신다고 하는 사실을 확신하며 하나님 앞에 나아가는 우리 모두가 되어야 될 줄로 믿습니다. 히브리서 11장 6절 말씀에 “믿음이 없이는 하나님을 기쁘시게 하지 못하나니 하나님께 나아가는 자는 반드시 그가 계신 것과 또한 그가 자기를 찾는 자들에게 상 주시는 이심을 믿어야 할지니라” 말씀하고 있습니다.
하나님은 우리를 사랑하세요. 우리에게 은혜 베풀어주길 원하고 계셔요. “나 같은 사람, 하나님께서 내 기도나 들어주실까? 나 같은 사람 아는 척이나 하실까?” 그렇게 망설이지 말고 우리를 환영해 주시는 그 주님 앞에 나아가서 주께서 주시는 그 놀라운 은혜를 경험하며 하나님의 놀라운 축복을 누리는 우리 모두가 다 될 수 있기를 주님의 이름으로 축원합니다.
The God Who Answers by Fire: Why the Object of Our Prayer Matters
In our last session, we looked at how the prophets of Baal cried out passionately to their god, even harming their own bodies, yet received no response from heaven. They prayed passionately, but Baal had no power to answer. Because it was an idol, it could not give any response whatsoever. When the prophets of Baal failed, it became Elijah’s turn, and we are looking today at the story of how Elijah prayed to God, causing fire to fall from heaven. First, Elijah built an altar, dug a trench around it, placed the sacrifice on the altar, and instructed them to pour water on it. He didn’t just have them pour it once; how many times did they pour it? Have you not read your Bibles? They poured it three times. Because they poured it three times, the trench was filled with water, the sacrifice was soaked, and the entire structure became drenched in water. Since it hadn’t rained, where did they get the water? Where on earth did that water come from? I do not know. When I went on a pilgrimage recently, I only received an explanation up to “That over there is Mount Carmel.” If I had gone onto Mount Carmel and explored, I would have wanted to see where they obtained the water, but I came back without having that opportunity. I simply followed wherever the guide led us in a rush, so now I don’t even remember where all we went, but at any rate, they obtained water from somewhere and poured it. Perhaps, given the terrain of Israel—where there are mountains and rain falls on one side, traveling underground beneath the mountain and springing up on the other side due to pressure, or rain falling on one side springing up as water on the exact opposite side—there was a spring nearby, or something similar. Although the Bible does not explain it in detail, they obtained water from somewhere and poured it, completely soaking the altar itself.
Why did the prophet Elijah tell them to pour water before praying? What was the reason for pouring water like that? It was to create conditions under which the sacrifice on the altar would not burn easily, even if fire were to descend from heaven. It needs to be dry and crisp for fire to catch well. When do forest fires happen easily? Just as forest fires break out when things are dry and arid, if the altar were dry, there might be even a slight possibility of fire breaking out by some method—whether a brush fire or something else. But he completely eliminated even that possibility. What was the reason for eliminating any such possibility—the possibility of the altar catching fire by a forest fire? It was to leave them without a single word to say in objection.
“Didn’t this catch fire by chance rather than being sent by God? Didn’t it catch fire because of a brush fire?” Human beings have a wicked heart that constantly tries not to acknowledge God even when witnessing His miracles. To completely subdue such wicked hearts, and to create a situation where, no matter how much they try to deny or refuse to accept it, they have no choice but to acknowledge it, he poured water on the altar and on the sacrifice, making it impossible to burn the sacrifice by any natural means. Only by creating such a situation—so that when fire fell and consumed the sacrifice on the altar, everyone would clearly realize, “This truly was God’s answer! The LORD God is alive! God’s work is indisputable!”—did he completely eliminate all other possibilities beforehand. When we look at the Bible, we often see instances where things were done in this manner.
Looking at the 300 warriors of Gideon, when they were going out to fight against the Midianite army, God said to Gideon: “The people with you are too many. The people are too many. Reduce the number of soldiers.” So he sent back everyone who was fearful and afraid, yet looking at the number that remained, God said, “The people are still too many. The people are still too many.” So in the end, how many remained? Only 300 remained. What kind of number is that number 300? Did 300 elite, formidable warriors remain? No. What does that number 300 represent? It is a number so small that it instills a sense of despair: “What can we do with so few? What kind of victory can we achieve with this amount? We are ruined. We can do nothing.”
Looking at the Midianite soldiers, a tremendous multitude was encamped, and that powerful, vast army was right before them, while what were they? “A mere 300 men—what are we supposed to do with this? What kind of work can we accomplish with this?” God intentionally created a situation that forced them to feel such despair, so that after the battle, the people of Israel would not become proud in their hearts and say, “I won! We did it by our own strength! Our power accomplished it! Our strategy worked well!” To make them confess that this was entirely the grace of God, God kept reducing their numbers. Although God did not reduce them in this next instance, there was a case where the opposing side reduced their own odds. When was that? It was the Philistines. When the Philistines brought the ark of the covenant into their town and placed it inside their temple, terrible things kept happening inside that temple.
Seeing the god Dagon fallen face down before the ark of the LORD with its head and hands broken off, and seeing various tumors and disasters striking their town, they thought, “Ah, where did this disaster come from? Did it come from God? If so, let us send this ark back to Israel.” As they sent it back, what method did the Philistines choose for returning it? They loaded the ark on a cart pulled by cows, but what kind of cows were they? They used cows that had recently calved and were nursing to pull the cart. And behind the cart, the calves were crying out: “Mom, where are you going? Mom!” How do calves cry out? Hearing that sound, could a normal mother cow keep walking straight ahead? She cannot. A normal cow would inevitably turn back toward her calf as she walked. That is motherly love.
Confident that the cows would 100% return to their calves, thinking, “This is not a judgment brought by God. God does not exist; our god Dagon is superior,” they intentionally used nursing cows to pull the cart in order to deny God again, and again, and again. But surprisingly, what happened? Those cows headed straight toward Beth-shemesh without turning to the right or to the left. Seeing that, the Philistines had no choice but to acknowledge: “The God of Israel is indeed the true God, the true God!” The reason Elijah built the altar and poured water on it today was to make everyone present realize that God is the true God.
Instead of using cheap tricks like magicians who pretend to perform magic while secretly lighting a fire to ignite the altar, he created a worst-case scenario where no fire could possibly start, no matter what trick was used. Then he prayed to God, and what happened? Wonderfully, God answered. The fact that water had been poured was no obstacle at all. In 1 Kings 18:38, it says: “Then the fire of the LORD fell and consumed the burnt offering and the wood and the stones and the dust, and licked up the water that was in the trench.” Looking at that immense, miraculous work that completely burned everything up, a wondrous work of grace occurred where all the spectators present had no choice but to acknowledge that the LORD God is the true God. Seeing that, the people of Israel came to know clearly. In 1 Kings 18:39, it says: “And when all the people saw it, they fell on their faces.” They could not help but fall on their faces.
They confessed, “The LORD, he is God; the LORD, he is God.” Here, why did they say “The LORD, he is God” not just once, but twice? It is for emphasis. In Hebrew, saying something twice is for emphasis—emphasis! “He is the real God, the true God! He is the God whom we absolutely must acknowledge!” At that moment, everyone acknowledged it, and a wondrous work took place as they realized that God is the true God. Furthermore, when the prophets of Baal saw it, they too could not help but realize that Baal was a fake and God was the true God. They had no choice but to flee, but the people prevented them from escaping and executed them, resulting in a glorious victory. Here, we must ask a question: why did God send down fire? How was Elijah’s prayer able to receive an answer? What was the reason?
While the prophets of Baal received no response no matter how loudly they cried out, where does the decisive difference lie that caused God to answer Elijah’s prayer and send down fire? That decisive difference does not depend on how loud the voice is. Did Elijah cry out at the top of his voice like the prophets of Baal? Did he cry out while harming his own body like the prophets of Baal? Did God answer because he prayed with such intense passion? That is not so. How did Elijah act? Rather than praying with all that fanatic passion like the prophets of Baal, he simply presented his petition before God. Looking at 1 Kings 18:36–37: “And at the time of the offering of the oblation, Elijah the prophet came near and said, ‘O LORD, God of Abraham, Isaac, and Israel, let it be known this day that you are God in Israel, and that I am your servant, and that I have done all these things at your word. Answer me, O LORD, answer me, that this people may know that you, O LORD, are God, and that you have turned their hearts back.'” Did he shout loudly? How do you think he prayed before God? It seems he simply prayed calmly before God.
Yet the wondrous thing is that God answered Elijah’s prayer. Why was Elijah’s prayer answered while the prayer of the prophets of Baal was not? It is because the answer to prayer does not depend on me, but on God who receives the prayer. The answer to prayer does not depend on me. It does not depend on how passionately I cry out, how much devotion I put into it, how loudly I shout, how thoroughly I pray, or what status or qualifications I possess. The core of answered prayer lies in who the One listening to my prayer is. If you stand before an idol, there will be no answer no matter how passionately you pray; but if you stand before the true God, the God of love will respond to our prayers with His warm hand of love. Among the books written by Professor Richard Pratt, there is a book titled Praying with Eyes Opened.
It is a book about how to pray—telling us to pray with our eyes open. Sounds interesting, doesn’t it? What this book means is not that we shouldn’t close our physical eyes when we pray, but that we must open our spiritual eyes to see who the God we are praying to really is. It is a book emphasizing that we must know who the God listening to our prayers is, perceive Him correctly, and pray before the true God. The more we know God, the deeper our prayers can become. We must pray knowing what kind of God He is. How can we come to know God?
By reading and meditating on God’s Word, learning what God says about Himself in Scripture, and understanding what kind of God He is… Therefore, prayer is not just about praying a lot; to pray, we must know God more, meditate more, and pray while having a firm understanding of who God is. Why was the prayer of the prophets of Baal wrong? Because they prayed in a state of not knowing God properly. No matter how passionate they were, it was wrong because they did not approach the true God, but approached an idol without knowing God. Likewise, our prayers must also be offered with a proper knowledge of God. We often misunderstand God.
Although we say we know God, instead of understanding the concept of God presented in Scripture—who God truly is—how often do we approach God under misunderstandings spoken by flawed people? We are particularly prone to falling for false misunderstandings about God. This is because there are always people around us speaking maliciously about God. Who was the one who spoke most maliciously? It was Satan. He went to Eve and lied about God.
“Do you know who God is? God is not a God who loves you; He is jealous that if you eat of the tree of the knowledge of good and evil, your eyes will be opened and you will become like Him. That is why He doesn’t love you, but restricts you from moving toward better things, forbidding you from eating it”—sowing misunderstandings and spreading false rumors about God. How often do we get deceived by those words and, instead of approaching God in the way He desires, make choices He dislikes and fall into sin? That is why the effort to read, meditate on, and properly learn God’s Word is immensely important. To pray, we need to desire, read, and meditate on God’s Word even more.
However, if we pray while misunderstanding God without knowing Him properly, we may bow down to what is not God, and when we pray to God in a wrong manner, our prayers risk becoming futile. It is the same regarding the understanding of God: why did the people of Israel go after Baal? Because people lied about God. “What kind of God is He? He is a God who has no interest in you. He is a God who does not answer even if you pray. God is finished now. He might have helped you in the past, but He has no interest now. He might have been God in the wilderness, but in this land of Canaan, He is a God with no power.”
They deceived people with such misunderstandings and wrongly taught them, “In this land of Canaan, Baal is the god who is beneficial to you.” As a result, many people, like the prodigal son leaving his father’s house, had no choice but to walk down wrong paths. Today, we must rediscover who God is once again. Who is God? He is the God who loves us, leading us along the best and most righteous path. Though the things we encounter right now may sometimes be difficult and painful, we must approach God with the assurance that the Lord, who loved us enough to give His beloved Son on the cross, leads us along the best and most righteous path. Hebrews 11:6 says: “And without faith it is impossible to please him, for whoever would draw near to God must believe that he exists and that he rewards those who seek him.”
God loves us. He desires to bestow His grace upon us. “Would God even listen to the prayer of someone like me? Would He even acknowledge someone like me?” Do not hesitate like that, but let us go before the Lord who welcomes us, experience the wondrous grace He bestows, and enjoy God’s marvelous blessings. I pray this for all of us in the name of the Lord.
